Aart & Anika van Wijk
In het hart van de Betuwe, in het dorp Opijnen gelegen aan de Waal, telen Aart van Wijk en zijn vrouw Anika zachtfruit. Rode bessen in volle trossen, witte bessen en bramen. Maar liefst 20 hectare waar over het jaar heen 100 mensen werken aan de teelt, maar ook het koelen én verpakken van zachtfruit. Aart praat met passie over “zijn zachtfruit”, maar des te meer over de mensen die dit mogelijk maken. Een buitengewoon bedrijf waarbinnen eigenlijk alles mogelijk blijkt te zijn.
“Het zachtfruit was een verkenning voor mij”
Zijn ouders hadden een melkveehouderij, maar Aart koos voor de fruitteelt. Een opleiding in hardfruitteelt wierp Aart letterlijk geen vruchten af. Het zachtfruit kwam op zijn pad en daarin zag hij de kansen voor de toekomst. Geboren en getogen in Waardenburg, vond hij een perceel in het nabij gelegen Haaften, waar hij startte. “Het zachtfruit was een verkenning voor mij. De eerste 1,5 hectare lag in Waardenburg. Hier leerde ik hoe het niet werkte door de 21 verschillende rassen die op het stuk land stonden. In 2008 pachtten we een weiland in Haaften van 3 hectare waar we gestart zijn met frambozen, bramen en bessen. Dit kochten we in het voorjaar van 2009 waarmee we in totaal 4,5 hectare land hadden over twee locaties. Het mooie van zachtfruit is dat ik alles wat ik er insteek, elk uurtje, ook zelf weer terug krijg,” vertelt van Wijk. In 2017 werd het land met huis en schuur gekocht in Opijnen. Sinds 2024 wordt er geteeld vanuit Opijnen en de percelen in Ophemert met in totaal 19 hectare aan volle grond teelt en 1 hectare aan glasteelt. Het is juist die ene hectare aan glasteelt die Van Wijk vaak de meeste zorgen baart. “Eerst hebben er frambozen op gestaan en dit jaar staan er bramen op in potten, maar dat zal volgend jaar waarschijnlijk ook volle grond teelt worden,” vertelt Aart.
De familienaam Van Wijk is al generaties terug onlosmakelijk verbonden met de naam De Sikkert. “Ik begon als 20-jarige voor mezelf, woonde nog thuis op de boerderij. Mijn vader, opa en generaties ervoor hadden als bijnaam ‘de sikkert’, ook wel de eigenwijze sikkert. Dit was tekenend voor ons, omdat we veel dingen anders doen dan anderen en staat voor een koppig, maar standvastig karakter,” vertelt Aart. Het ging zelfs zover dat niemand Aart bij zijn echte achternaam (her)kende. Dit leidde de eerste twee weken van de start van zijn bedrijf, toen nog onder de naam Van Wijk Zachtfruit, tot misverstanden. “Ik heb de naam toen ook direct veranderd naar De Sikkert zachtfruit wat sinds 1 januari 2023 officieel Sikkert Berry’s B.V. is geworden,” vertelt Aart.
Geheel zelfvoorzienend
Die standvastigheid klinkt ook door in de bedrijfsvoering bij De Sikkert. Na de start in 2008, twee jaar later kwam zijn vrouw Anika het bedrijf versterken. “Een bedrijfsbezoek dat vanuit de bank werd georganiseerd in 2018 opende mijn ogen. Ik zag hoe de boomgaarden in Engeland en Polen eigenlijk maar bijzaak waren, het echte geld werd verdiend in de schuur waar alles rechtstreeks verwerkt werd. Teelt, verpakken en koelen. Daar wilde ik zelf ook naartoe,” vertelt Aart. Ondertussen beschikt het bedrijf over eigen koelingen, een uitgebreide verpakkingslijn en een moderne huisvesting met maar liefst 16 kamers. “Jaarrond werken hier 24 vaste medewerkers, en in het seizoen komen er daar nog bij waarmee het totaal op 100 mensen komt. Niet iedereen staat erbij stil dat het veel werk is om al die mensen aan te sturen, maar tegelijkertijd geeft het me ook weer vrijheid, ” vertelt Aart
Grenzeloos vertrouwen in zijn mensen
De Sikkert is een warm bedrijf waar medewerkers deel uit maken van de “familie”, niets is te gek en samen lossen ze de problemen op waar ze voor komen te staan. De vaste medewerkers verblijven het hele jaar in de woningen, waar het ze aan niets ontbreekt, en gaan afwisselend naar hun thuisland voor een bezoek. “Ik regel alles op de teelt en daaromheen, Anika regelt alles voor de medewerkers. Dan gaat het niet alleen om de loonadministratie, maar ook zorgvoorzieningen en de benodigde papieren,” aldus Aart. De band die Aart en Anika hebben met de medewerkers kent vrijwel geen grenzen. Daardoor is het mogelijk om de vrijheid te creëren voor het gezin: “Als ik een keer weg moet, weet ik dat ik altijd erop kan vertrouwen dat de pallets toch geladen worden. Ze staan altijd voor me klaar en andersom ook, maar op zondag is iedereen vrij en wordt er niet gewerkt,” aldus Aart.
Wij zijn eigenlijk 24 uur vers!
Alles is mogelijk
De koel- en verpakkingsfaciliteiten zorgen ervoor dat De Sikkert een van de weinige telers is die geheel zelfstandig het zachtfruit volledig kan verwerken tot een eindproduct dat klaar is voor de winkel. “Wij zijn eigenlijk 24 uur vers. Als Veiling Zaltbommel belt met een noodgeval dan kunnen wij daar gelijk op in springen. Zelfs als ze om 16.00 ’s middags bellen om het diezelfde avond nog te kunnen laden,” licht Aart toe. Natuurlijk heeft de flexibiliteit en het scala aan voorzieningen ook een valkuil: “Het is soms weleens makkelijk gedacht dat wij alles op kunnen vangen. Er lopen toch 100 man rond die achter de schermen aansturing nodig hebben en dat wordt niet altijd gezien.”
Vertrouwen vormt de basis
In 2019 is Van Wijk lid geworden bij de Veiling Zaltbommel. “Zij accepteerden mijn manier van werken” licht Aart toe. Vrijwel de gehele teelt verloopt via bemiddeling waarvan maar liefst 90% ook direct geladen wordt bij De Sikkert. “De 2 salesmensen waar ik mee te maken heb, begrijpen mij. We hebben een grote vertrouwensband, als je die ook niet hebt dan kun je net zo goed stoppen. Tegelijkertijd ben en blijf ik altijd kritisch, ze hebben het afgelopen jaar ook van mij geleerd doordat ik heel open over alles praat. Het is belangrijk dat de veiling blijft werken aan het aanbod om dit stabiel te krijgen, met name voor de verkoop op de klok. Daarnaast zijn zij altijd transparant in de bemiddeling waardoor er geen ruis ontstaat,” vertelt Aart.
Van Wijk kijkt altijd vooruit naar de toekomst en ziet kansen om zijn teelt nog beter af te stemmen als er vanuit de markt vraag is naar specifiek aanbod. Deze rasondernemer weet echter ook dat er meer is dan alleen het werk waar hij 24/7 mee bezig is. “Ik vind het belangrijk om de momenten met mijn kinderen mee te maken, ze zijn tenslotte zo groot. Mijn grote passie naast het werk is de jacht. In november en december trek ik er dan elke zaterdag op uit, de telefoon staat uit en denk ik voor die ene zeldzame keer niet aan het zachtfruit,” sluit Aart af.
